Ұлы жүздің шанышқылы руынан шыққан.
Балалық шағы Оңтүстік Қазақстан облысының Келес ауданында өтті.
1959 жылы Ташкент қаржы-экономикалық институтын «Экономика» мамандығы бойынша, ал 1966 жылы әл-Фараби атындағы Қазақ ұлттық университетінің филология факультетін «Журналистика» мамандығы бойынша тәмамдады.
Еңбек жолын Сарыағаш және Келес аудандық газеттерінде тілші әрі әдеби қызметкер болып бастады. 1959-1961 жылдары Қазақстан Ғылым академиясының Экономика институтында кіші ғылыми қызметкер, кейін «Социалистік Қазақстан» газетінде (1965 жылдан бастап – «Егемен Қазақстан») әдеби қызметкер болып еңбек етті.
1970-1973 жылдары Қазақ КСР-інің әдебиет, өнер және сәулет саласындағы Мемлекеттік сыйлықтарын беру жөніндегі комиссияның жауапты хатшысы қызметін атқарды. 1976-1981 жылдары «Қазақстан» баспасында редактор болды.
1973 жылы «Ақын Шәді төре Жәңгірұлының өмір жолы мен шығармашылық қызметі» тақырыбында кандидаттық диссертация қорғап, қазақ филологиясында жаңа ғылыми бағыттың қалыптасуына негіз қалады. 2002 жылы әл-Фараби атындағы Қазақ ұлттық университетінде «Көне түркі поэзиясы және қазақ әдебиетіндегі көркемдік дәстүр сабақтастығы» тақырыбында докторлық диссертациясын сәтті қорғады.
1981-1997 жылдары Абай атындағы Қазақ ұлттық педагогикалық университетінің қазақ әдебиеті кафедрасында оқытушы, доцент, профессор қызметтерін атқарды. 1995-1996 жылдары Алматы халықаралық журналистика институтының профессоры болды. 1997-2002 жылдары Қазақ ұлттық техникалық университетінің қазақ тілі кафедрасында профессор болып еңбек етті.
1990 жылдан бастап КСРО Жазушылар одағының, ал 1994 жылдан Қазақстан Жазушылар одағының мүшесі болды. Қазақстан Республикасы Гуманитарлық ғылымдар академиясының академигі болды.
Науқастануы
Немат Келімбетов жас кезінде ауыр сырқатқа шалдығып, ұзақ жылдар бойы әуелі төсекке таңылып, кейін мүгедектер арбасымен жүруге мәжбүр болды. Ол қырық жылға жуық уақыт бойы ауыр дертпен өмір сүріп, соған қарамастан ғылыми, әдеби және аудармашылық қызметін тоқтатқан жоқ. Осы кезеңде ғылыми монографиялар мен көркем шығармалар жазды, кітаптар мен көркем фильмдерді қазақ тіліне аударды, сондай-ақ жоғары оқу орындарында дәріс берді.
2010 жылдың 15 желтоқсанында Алматы қаласында дүниеден өтті. Кенсай зиратына жерленді.